Chaleur, humidité et cinq autres facteurs qui contribuent au stress thermique

Mis à jour : 12 août 2021

Les dangers liés à la chaleur ont blessé 2 061 personnes et tué 884 personnes en 2019, selon le Conseil national de sécurité. Alors que les employeurs responsables reconnaissent et élaborent des politiques ou des plans pour réduire les risques pour les employés qui doivent travailler dans des conditions chaudes et humides, il ne suffit pas de tenir compte de la chaleur et de l'humidité.

L'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), l'Institut national de la sécurité et de la santé au travail (NIOSH) et de nombreuses autres organisations reconnaissent le risque de travailler dans des conditions de chaleur et d'humidité élevées et ont publié des directives pour aider les employeurs à protéger leurs employés. Comme pour les autres risques professionnels, l'évaluation des facteurs spécifiques qui peuvent contribuer à une blessure liée à la chaleur est essentielle pour réduire les risques.

Indice de chaleur et température du bulbe humide

Pendant les mois d'été, de nombreux prévisionnistes locaux passent du facteur de refroidissement éolien à l'annonce de l'indice de chaleur quotidien. Le Service météorologique national utilise l'indice de chaleur pour décrire à quel point il fait vraiment chaud à l'extérieur.

L'indice de chaleur peut être utilisé pour commencer à déterminer le risque de chaleur pour les travailleurs à l'intérieur. Il est basé sur une équation qui inclut la chaleur et l'humidité ainsi que des conditions telles que des vents légers (ou des ventilateurs qui produisent une brise) et de l'ombre.

Pour s'adapter aux conditions de travail en extérieur, l'armée américaine, les organisations sportives et d'autres s'appuient sur la température du bulbe humide (WBGT) pour mesurer le stress thermique. La mesure WBGT comprend le travail dans des conditions chaudes et humides ; en plein soleil; avec et sans circulation d'air.

L'indice de chaleur et le WBGT fournissent tous deux des points de départ aux employeurs pour évaluer quand ils doivent mettre en œuvre des plans et des politiques. Mais ce ne sont que cela : des points de départ. Les conditions spécifiques au travail qui ne sont pas prises en compte dans l'indice de chaleur ou le WBGT pourraient rendre même ces calculs de température dangereux.

Chaleur rayonnante, convectionnelle et conductrice

Les fours des fonderies de fer et d'acier et la chaleur du soleil sont deux exemples de chaleur rayonnante. Parfois, les travailleurs peuvent être protégés ou à l'abri de la chaleur rayonnante; d'autres fois ce n'est pas pratique. La chaleur radiante est une préoccupation car le corps humain peut émettre de la chaleur si la zone ou les surfaces qui l'entourent sont plus froides que le corps. Cependant, si la zone ou les surfaces autour du corps sont plus chaudes, le corps absorbe la chaleur, ce qui rend plus difficile, voire impossible, le maintien d'une température corporelle centrale (interne) normale et augmente le risque.

La convection est le transfert de chaleur par l'air en mouvement. Lorsque la température est inférieure à 95 ° F, le vent ou l'air provenant d'un ventilateur refroidit le corps et aide la transpiration à s'évaporer plus rapidement. Si la température est supérieure à 95 °F, la convection a l'effet inverse et réchauffe le corps, ce qui fait des ventilateurs une mesure de contrôle inefficace.

Le corps peut également perdre ou gagner de la chaleur par conduction. Les vêtements, les outils, le sol, les bancs, les sièges ou toute autre surface sur laquelle une personne repose directement, touche, s'assoit ou s'allonge peuvent créer ou réduire la chaleur conductrice, en fonction de sa température.

Acclimatation

Les premières journées chaudes de la saison estivale sont souvent plus intolérables pour les travailleurs que les jours plus tard dans la saison qui peuvent être encore plus chauds que ces premières journées chaudes d'été. Cela est dû à un manque d'acclimatation. Les travailleurs qui sont nouveaux dans la zone géographique, et même ceux qui ont vécu toute leur vie dans une région où les températures saisonnières sont extrêmes, ont besoin de temps pour s'habituer à des températures plus chaudes, surtout s'ils ont passé les dernières semaines à des températures plus modérées. .

Les gens tolèrent la chaleur différemment, et cela peut prendre de deux à 10 jours pour que les gens s'acclimatent complètement au travail dans des conditions chaudes et humides. Mais cela ne garantit pas qu'après deux semaines, tout le monde sera prêt pour tout l'été. Se remettre d'une maladie, revenir de vacances prolongées et changer de quart de travail peuvent tous obliger un employé à se réadapter.

À la fin du printemps et au début de l'été, les périodes de repos peuvent devoir être prolongées pendant que les employés s'acclimatent. Cela peut également signifier ajuster les seuils de chaleur et d'humidité qui déclenchent ces périodes de repos plus fréquentes pour s'adapter aux travailleurs qui ne sont pas encore acclimatés.

Activité physique

Pelleter du charbon dans une fournaise, escalader un poteau électrique, récolter des récoltes, travailler sur une chaîne de production et livrer des colis sont autant d'exemples d'activités ardues qui nécessitent de l'énergie et génèrent de la chaleur dans le corps. Cette chaleur doit être dissipée pour maintenir une température corporelle normale.

Plus l'activité est exigeante physiquement, plus le corps génère de chaleur. Lorsque les travailleurs effectueront des tâches qui impliquent un travail lourd, envisagez d'ajouter jusqu'à 15° à l'indice de chaleur ou WBGT et d'augmenter la fréquence des pauses afin que les travailleurs puissent se reposer et faire baisser leur température centrale.

Équipement de protection individuelle

Lorsqu'un équipement de protection individuelle (EPI) est nécessaire pour protéger un employé d'un danger reconnu, il est irresponsable de cesser de l'exiger lorsque la température augmente. Qu'il s'agisse d'un casque, de gants, de manches longues, d'une combinaison ignifuge ou d'une combinaison de protection chimique entièrement encapsulée : il a un but.

Reconnaissez les risques supplémentaires que peuvent présenter tous les EPI requis, tels que la limitation du mouvement de l'air qui refroidit le corps ou l'augmentation de la transpiration, ce qui peut augmenter le taux de déshydratation. Comme une activité intense, le port d'EPI peut nécessiter des pauses plus fréquentes.

Facteurs de santé

Il ne devrait pas être surprenant qu'il n'y ait pas deux travailleurs identiques. Même si deux travailleurs ont commencé le même jour, ont suivi le même processus de formation et d'acclimatation et effectuent la même tâche de travail, ils peuvent ne pas réagir de la même manière aux environnements chauds et humides.

L'âge, le sexe, le poids, la forme physique et les problèmes de santé peuvent rendre les travailleurs plus ou moins vulnérables aux blessures causées par la chaleur. Les personnes qui ont déjà souffert d'un problème de santé sont également plus susceptibles.

Les maladies, en particulier celles qui impliquent une forte fièvre, des vomissements et de la diarrhée, peuvent temporairement rendre une personne plus vulnérable, tout comme la consommation de boissons alcoolisées ou contenant de la caféine et la déshydratation. Bien que bon nombre de ces facteurs soient difficiles à contrôler, le fait de sensibiliser les employés et les superviseurs à la façon dont ils peuvent contribuer à une maladie due à la chaleur peut aider à réduire les risques.

L'identification des facteurs environnementaux et sanitaires au-delà de la température et de l'humidité offre une vision plus réaliste des risques auxquels les travailleurs sont confrontés lorsqu'ils travaillent dans des environnements intérieurs et extérieurs chauds. Cette vue permet aux employeurs de créer des politiques et des plans de prévention des maladies causées par la chaleur qui incluent des périodes de repos, des horaires de travail et une hydratation adéquats qui reflètent les besoins spécifiques au site.

Karen D. Hamel, CSP, CIT, WACH, est experte en réglementation, formatrice et rédactrice technique chez HalenHardy. Elle présente le webinaire EHSDA "Since You Can't Turn Off the Sun, Turn On Your Heat Illness Prevention Program" le 24 août.